許多心理學課本都提醒要注意「刻板印象」，較少有解釋刻板印象的的由來或是功用。刻板印象的英文為stereotype，或許可以先從stereo一詞來檢視這個詞。stereo源自於古希臘文，有堅固、僵硬、固執，中文的「刻板」也有這樣的意思，或許就像是古代石碑文，似乎沒有彈性去做調整。心理學提醒我們跟不同群體互動時，不該太過死板，要保持開放。
然而，刻板印象某種程度是自然發生的，當然，社會文化可能進一步「影響」刻板印象。生理、心理，跟社會元素之間如何互相影響也很難釐清。
在解釋刻板印象之前應留意「團體內」差異有時侯大於「團體間」差異。以男女身高為例，普遍男女身高比較（不同性別之間的比較），男人身高比較高。但是近代史身高最高跟最矮的都是男人。另外，「分類」是人天生的本能，我們看事物自然會分相似與相異，男女之間自然有相似與相異之處，差異大小也需以基準點來評估。
我們對不同事物都有刻板印象（鍋子是用來烹飪，但也可以變成樂器）。刻板印象可能來自「捷思法」（heuristic thinking)，經驗中常看見鍋子使用方式，而認定鍋子的刻板使用方式。
或許也可以用「統計」來看刻板印象，刻板印象可能認為女人比較「嬌貴」，男人比較「粗莽」，或許可以從男女的疼痛敏感度來看。科學文獻已明確的指出女人疼痛忍受度比男人高，但女人疼痛的感覺敏銳度也比男人高。因為疼痛敏銳度高，自然會更多自我保護跟減少風險，行為上就比較嬌貴與不魯莽。若把要統計的事物放上圖，有時候會出現常態分佈，若是把男女兩群人的疼痛敏感放在同一個分佈圖，我們會看見兩者的平均數與極端值的不同，這兩個數據可能都指向女人有較高的疼痛敏銳度，基於此生理差異，生活上或許就被解釋為嬌貴。
刻板印象是節省心智資源的工具，讓我們可以用有限的心智在無限複雜的世界運作，為非關注的事物提供低解析度的框架，不同人的刻板印象可能有主觀詮釋跟經驗取樣的差異，然而這心智工具是輔助，實際運作上不該受限於工具，而是要善用，所以互動時要了解團體內差異，以疼痛敏感度來說，有相對敏銳的男人，也有相對遲鈍的女人，另外，與人互動時要保持彈性而不是僵硬。